El olivo se cultiva desde hace más de 7.000 años y su fruto se asocia desde hace tiempo a los beneficios para la salud.
Hay cientos de variedades de aceitunas, y el fruto y su aceite forman parte de la dieta mediterránea, que puede ayudar a evitar enfermedades y a vivir más tiempo. Las aceitunas y el aceite de oliva tienen un largo historial de beneficios para la salud y cada vez hay más pruebas científicas que respaldan estas afirmaciones. El aceite de oliva, que se produce triturando aceitunas y separando el aceite de la pulpa, desempeña un papel fundamental en la dieta mediterránea.
El cuenco de la aceituna es rico en vitaminas y minerales. Contienen cantidades importantes de provitamina A (caroteno) y vitaminas B y E. En cuanto a los minerales, contienen principalmente calcio, pero también son ricos en potasio, hierro y fósforo. Su contenido en sodio procede de la sal añadida al remojarlos en salmuera.
Las aceitunas son bajas en colesterol y son una buena fuente de fibra dietética, que el cuerpo necesita para el buen funcionamiento del intestino. También son ricos en hierro y cobre. Los estudios demuestran que las personas pueden vivir más tiempo con esta dieta. Un estudio en el que participaron casi 26.000 mujeres demostró que la dieta mediterránea puede reducir el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares hasta en un 28% en comparación con un grupo de control. La dieta mediterránea incluye una ingesta diaria de cereales, frutas, verduras, legumbres y frutos secos. Las personas que siguen esta dieta comen pescado y carnes magras con moderación y limitan las carnes rojas y procesadas a 2 o 3 raciones al mes.
Una aceituna pesa unos 4 g, y una ración media puede ser de unos 15 g a 20 g, es decir, unas 5 aceitunas, lo que supone unas 30 calorías.
La dieta también hace hincapié en la sustitución de las grasas poco saludables, como las grasas trans y los ácidos grasos saturados, que se encuentran en la mantequilla y el margae, por grasas saludables, como las poliinsaturadas y monoinsaturadas que se encuentran en las aceitunas y el aceite de oliva. Las aceitunas son una buena fuente de oleato, un ácido graso monoinsaturado. Un estudio de 2016 demostró que consumir más ácidos grasos monoinsaturados reduce el riesgo de muerte prematura en comparación con una dieta más rica en carbohidratos.
La Asociación Americana del Corazón también afirma que las grasas monoinsaturadas pueden tener un efecto beneficioso para la salud del corazón cuando se consumen con moderación.
El aceite de oliva virgen también es rico en antioxidantes llamados polifenoles, que pueden ayudar a prevenir las enfermedades cardiovasculares. Algunos científicos creen que estos antioxidantes pueden frenar la progresión de las enfermedades neurodegenerativas e incluso del cáncer. En todo el mundo se cultivan muchos tipos diferentes de aceitunas.
Entre las más populares están la manzanilla, o aceituna verde española, la kalamata, o aceituna negra griega, la niçoise, o aceituna negra francesa, y la gaeta, o aceituna negra italiana.
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